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    步辇行至宫中，皇帝精神略显倦怠，头颅低垂，恹恹欲睡。

    一名宦者小心翼翼行至步辇之侧，低语道：“陛下，皇后宫人来报，几名殿下夜啼不止，欲请陛下前往……”

    “不去！”

    听到这话，皇帝有些迷蒙双眼顿时变得晶亮，自步辇上端坐说道：“去西池！”

    一行转向，去往天子旧苑的西池，行至半途，皇帝又吩咐宦者道：“明日将皇子宫内阿婆、宫人召来，朕有话要问。”

    宦者垂应是，不敢多言。

    西池位于东宫与內苑之间，乃是里许方圆的一片池塘。夜风裹着水汽吹来，皇帝精神又是一振，示意步辇稍停，下了步辇后在宫人搀扶下，他缓缓行至池塘前，恍惚间复又回到位居东宫时，麾下武士云集，一声令下，旦夕而掘此池。

    当时的他，意气风，只觉得天下无事可令他为难困顿。时至今日，步履维艰，心境已是大不相同。

    他缓缓绕行过西池，宫人打着纱屏以阻拦湿冷的夜风。一直行到一座楼宇前，皇帝转身立于廊下，吩咐甲士道：“不许人靠近此地。”

    廊下几名宫人跪伏迎驾，当中一名妇人体态窈窕秀美，华衫美髻，因其垂只露侧脸，但已有扣人心弦的美态。

    皇帝低头对那美姬笑语道：“宋姬起身吧，朕今日留宿你处。”

    那宋姬盈盈起身，一举一动都有风情无限，伴着皇帝行入楼内，侧吩咐宫人道：“去将陛下前日所赐云纱取来。”

    皇帝行至楼内，并不坐下，等宫人奉上器具纱巾，便摆摆手说道：“都退下吧。”

    楼内另有雅室，那宋姬并皇帝行入室内，亲自将宫人奉上的炭盆搬入雅室中，才盈盈走向面墙而坐的皇帝：“陛下……”

    皇帝双臂微微抬起，宋姬上前小心翼翼为其除衫，当外袍脱下露出中衣时，已经可以看到中衣上星星点点血渍。那宋姬眼帘一颤，动作更加轻柔，用了大半刻钟，才将中衣系扣一一解开，旋即便露出帛布裹缚的身躯，那帛布上已有大片殷红洇出，望之令人触目惊心。

    宋姬鼓起勇气以指尖轻勾帛布，旋即便听到皇帝压抑痛苦的低哼声，心中一慌便跪下颤声道：“妾失手……”

    “不妨，继续吧。”

    皇帝语调中亦带着一丝颤音，两手握拳抵住双膝，浑身已经绷紧。

    听到这话，宋姬这才站起身来，深吸一口，动作更加轻柔将那帛布缓缓揭开，层层之下渐渐露出或红肿或青肿的皮肤，尤其自肋间至脊背一线，暗疽已经爆裂溃烂，随着皇帝的呼吸而有丝丝脓血沁出。

    待布帛尽数除下，宋姬便看到那溃烂的暗疽又有继续糜烂扩大之势，心内惊惧不忍兼有：“陛下，为何不召御医……”

    “住口……”
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